Кулич – главное пасхальное блюдо, символическая отметка нового времени, начавшегося после Великого поста и Воскресения Христова. Именно кулич является первой пищей для разговления. В течение всего года хлеб сопровождает трапезу мирянина, и только единожды за это время он становится праздничным, пасхальным. Ни свадебный, ни именинный каравай не может сравниться с ним по своему статусу: пасхальный кулич не просто служит разговлению, но символизирует собой Великдень и освящается в церкви. По сути, кулич является младшим братом артоса, священного хлеба, который освящается и кладется на аналой в первый день Воскресения на всю Светлую седмицу. Артосу же кулич подобен и формой. Словом артос «квасной хлеб» в Евангелии обозначен хлеб, который Христос благословил на Тайной Вечере. Кулич – это также метафора того хлеба, который разделил с учениками Христос после Своего Воскресения.
Кроме того, кулич служит одной из формальных различительных черт между христианской и иудейской Пасхой. Во время празднования последней употребляется пресный хлеб, а квасной (взошедший) есть запрещено.
Сила традиции вкушать особую пасхальную выпечку столь велика, что в советской России даже во время войны верующие, за неимением большего, на Пасху приносили в храм для освящения черный хлеб. В мирное время куличи не исчезали и с торговых прилавков, ежегодно незадолго до Пасхи они появлялись в магазинах, замаскированные под «весенние кексы».
Пасхальный хлеб, с точки зрения кулинара, отличается от хлеба повседневного тем, что в тесто закладывается сдоба, а уже готовая выпечка украшается. Количество сдобы традиционно определялось суммой накопленных в хозяйстве за время Великого поста скоромных продуктов: яиц, масла, молока и т. д. Именно поэтому можно встретить рецепты кулича, в состав которых входит до 100 яиц на 2 килограмма муки. Угодить в тесто может также и алкоголь (водка).
Выделенный таким образом из категории будничных блюд, кулич, оставаясь хлебом, а следовательно, «головой стола», возглавляет и пасхальную трапезу. Его сдобность и вместе с тем легкость как нельзя лучше способствует мягкому переходу от строгого поста к скоромным блюдам.
В этом плане русский кулич – уникальный продукт. В общехристианской традиции тоже есть разновидности пасхального хлеба, однако именно кулич является беспрецедентно легким и по структуре, и по усвояемости. Так, пасхальный австрийский райндлинг, выпекаемый на католическую Пасху, представляет собой весьма калорийное и тяжелое блюдо в силу технологии приготовления его теста и сытной ореховой прослойки. То же можно сказать об английском кексе, тесто которого вполне соответствует обычной плотной сдобе.
Безусловно, проблемой при приготовлении теста для пасхального хлеба являются дрожжи. Традиционно кулич готовился опарным способом на специально выращенной закваске, которая обеспечивала оптимальную всхожесть теста, придавала ему воздушность и особый вкусовой оттенок. Кроме того, велика роль муки2, качество которой должно быть высоким, но не подразумевать обработку химикатами, практикуемую ныне в промышленности. Необходимо также просеять муку перед использованием хотя бы дважды, чтобы максимально обогатить её кислородом. Классическое тесто для кулича настолько нежное, что, дабы оберечь его от проседания, ёмкость обкладывалась подушками, а в комнате, где происходила его расстойка, действовал запрет на ношение тяжелой обуви и даже на громкие разговоры, что заодно благоприятствовало и созерцательному настроению хозяев. Перепад температур для куличного теста тоже опасен, и потому помещение, где оно подходит, по своим условиям должно напоминать комнату для новорожденного. Поэтому и остывать кулич в идеале должен на пуховой подушке – пока не остыл, осесть ему немудрено.
Соблюдение всех предосторожностей и строгое следование рецептуре гарантирует минимум двукратное увеличение кулича в процессе выпечки. Чтобы это произошло наверняка, важно обеспечить равномерную подачу жара во время выпекания.
Настоящий русский кулич высокий, имеет цилиндрическую форму. В тесто добавляются изюм или цукаты, верх украшается глазурью, цветным пшеном и буквами ХВ, символизирующими Христово Воскресение (белоснежная глазурь, покрывающая верхушку пасхального хлеба, одновременно является и «холстом» для росписи).
Особым считался шафранный кулич, в составе которого были перетертые рыльца шафрана. Цвет и аромат готовой выпечки приобретали золотистый, царственный оттенок.
Традиционно часть куличей хозяйки отдавали в церковь и бедным. Здесь важно учесть, что отдельное выпекание для этой цели маленьких куличей подразумевает скупой дар не столько потому, что они малы (пожертвовать их можно и несколько), а потому что маленький кулич всегда более сухой и менее воздушный. Размер его определяется и количеством членов семьи: традиционно кулич должен быть съеден в течение Светлой седмицы, что предполагает ломоть ежедневно для каждого члена семьи. Кулич важно правильно разделить и разрезать.
Недопустимо продольное его разрезание, но лишь поперечное, причём верхушка не съедается до последнего ломтя и всю неделю защищает мякиш от обветривания. Таким образом, отрезав нужное количество ломтей, кулич вновь накрывают макушкой.
Следует заметить, что одновременно с главным пасхальным хлебом готовилось и другое традиционное пасхальное блюдо – творожная пасха, и именно ею намазывали ломоть кулича, перед тем как его съесть.
В силу сложности технологии приготовления кулича, печь его нужно загодя. Традиционно замес теста начинается в Чистый Четверг, закваска же ставится еще раньше – за неделю и больше. Тишина и вдумчивость, которыми окружит хозяйка свое творение, помогут молитвенному настроению. Каждый из этапов, предшествующий выпечке пасхального хлеба, требует особой сосредоточенности, что способствует очищению разума от суеты. Вот почему важно самостоятельное приготовление кулича, а не покупка его сущностно суррогатной версии в магазине. Ни один конвейерный пасхальный кекс не готовится с учетом индивидуальных особенностей той или иной семьи и, что важно, не адресуется конкретным людям. Взращивание натуральной закваски, количество и качество сдобы (без маргарина), специфика дополнительных ингредиентов, отсутствие химических разрыхлителей, ароматизаторов, красителей, объем теста, а также молитвы, прочитанные над ним, – всё это должно быть непременными составляющими настоящего праздничного хлеба православной Пасхи.