Первые мыльные оперы появились в начале 30-х годов прошлого века в США. Название «Мыльная опера» произошло после спонсирования сериалов крупными концернами, производящими средства для мытья (Procter & Gamble и Unilever). Сентиментальные истории слагались из коротких пятнадцатиминутных серий, шедших в дневном эфире и предназначенных для домохозяек. Поэтому прерывались они рекламой для женщин: шампуней, порошков и мыла. По другой версии название произошло потому, что домашние хозяйки слушали или смотрели фильмы, одновременно стирая, убирая или готовя еду.
Поначалу мыльными операми были радиоспектакли. Первой мыльной оперой на радио считается «Betty and Bob» (1932 г.). Затем сериалы перекочевали на телеэкраны. В 1947 году появилась первая телевизионная мыльная опера «A Woman to Remember». Некоторое время радио и телевизионные мыльные оперы существовали параллельно, пополам деля женскую аудиторию. Но затем, после Второй мировой войны, большая часть радио сериалов перешла на телеэкраны, а длина серий постепенно увеличилась до часа.
В 70-е годы мыльные оперы захватили и другие страны, а эпоха сериалов в России началась только в конце 80-х годов.
Отдельно стоит отметить бразильские мыльные оперы. В Бразилии их принято называть теленовеллами. Их производство началось в 1950 году в Рио-де-Жанейро. Затем теленовеллы стали популярны по всей Латинской Америке. Выпускать их стали Мексика, Аргентина и Куба, но для Бразилии сериалы стали третьим по значению продуктом экспорта. Владелец крупнейшей в Бразилии телесети Globo Роберто Мариньо превратил теленовеллы в глянцевую, технически совершенную продукцию для экспорта. Хоть бразильские мыльные оперы имеют и американские истоки, но им присущи и свои особенности. Сюжеты их ограничены семейными рамками и частными конфликтами. Временная протяженность истории подчас достигает года. В теленовеллах всегда есть незаконнорожденные дети, любовные измены и споры за наследство.
В России отечественные мыльные оперы стали возникать лишь после 1998 года. Но это даже не мыльные оперы, а скорее сериалы с широким спектром жанров – начиная с детективных сюжетов и заканчивая классическими drama series. Да и зрительская аудитория стала не только женской, но и мужской. Некоторые российские каналы предпочитают сериалы покупать, другие производят их сами. Например, RenTV ежегодно на студии «Ren-фильм» выпускает четыре-пять многосерийных фильмов.
Мыльная опера знакома нам медленным темпом повествования, и телезритель может следить за сюжетом, даже если он пропустил несколько серий. В мыльной опере постоянно происходит несколько параллельных действий, протяженность которых бывает от нескольких серий до нескольких месяцев. Драматический характер сюжета вспыхивает и утихает в параллельных сюжетах не одновременно, а по очереди.
Сейчас уже трудно представить себе вечер буднего дня без такого сорта продукции киноиндустрии как мыльная опера. Мыльные оперы – это сказки: смешные и грустные, интересные и нелепые, с долгим ожиданием развязки или с внезапным концом. Они помогают забыться, уйти от своих проблем, почувствовать себя счастливее. Мыльная опера не заставляет думать, а просто наблюдать, являясь дешевым и безобидным развлечением наших дней.